Māra Zālīte dzimusi 1952. gada 18. februārī Krasnojarskas apgabalā, izsūtīto ģimenē. Mācījusies Slampes pamatskolā. Viņas dzeja pirmo reizi publicēta 1971. gadā Tukuma rajona avīzē. 1975. gadā absolvējusi Latvijas Universitātes (toreizējās Latvijas Valsts universitātes) Filoloģijas fakultāti. Strādājusi par Latvijas Rakstnieku savienības referenti, Jauno literātu studijas vadītāju, žurnāla «Liesma» dzejas konsultanti (1974. — 1989.) un izdevniecības «Karogs» un žurnāla «Karogs» galveno redaktori (1989. — 2000.), kopš 2000. gada ir Latvijas Autoru apvienības prezidente. Ir Nacionālās bibliotēkas Uzticības padomes locekle, KM Autortiesību konsultatīvās padomes locekle, KM Nacionālās kultūras padomes locekle, ZA goda locekle, Triju Zvaigžņu ordeņa domes locekle kopš 1999. gada, Valsts valodas komisijas priekšsēdētāja no 2002. līdz 2004. gadam. Apbalvota ar Triju Zvaigžņu ordeni, Barikāžu piemiņas medaļu, saņēmusi vairākas literārās prēmijas.